きりたんぽ製造の有限会社秋田比内食品が、保存期間を大幅に改善した加熱殺菌しないきりたんぽを商品化、「焼きたてきりたんぽ」という商品名で首都圏を中心に販売を開始した。
きりたんぽは焼きあがった直後は微生物の発生が殆ど無く無菌に近い状態であるが、冷却工程、特に温度が30度前後に下がった時に最も菌が発生しやすい状況になると言う。そのため、生の商品は通常3日くらいが賞味期限とされ、脱酸素剤を入れても賞味期限は2週間程度というのが一般的であった。同社も昨年までは、首都圏向けに長期保存が可能な加熱殺菌されたきりたんぽを製造していた。
しかし、辻社長は「加熱処理したきりたんぽでは、食感、食味など本当の味を知ってもらえない。本場で食べる生のきりたんぽの味を全国の家庭に届けたい」という強い意志で、新商品開発を計画した。当センターが実施している無利子の設備資金「小規模企業者等設備導入資金」を活用するなどでクリーンルームと新たな生産ラインを設置、工場内の衛星管理を徹底し、菌が付きやすいと言われる焼きあがった後の冷却工程や真空パック工程に細心の注意を払い1ヶ月の保存が可能な商品を完成させた。
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計画当初は、取引先からも「何もそこまで」という声があったというが、最終的には社長の熱意が通じ、これまでのルートでの販売が実現したという。
辻社長が農業の世界に飛び込んだのは昭和53年。以前は薬問屋に勤務するサラリーマンだったが、環境問題を取り上げた ベストセラー小説を読んだのがきっかけで、日本の自然環境や農業の重要性を感じ、環境にも人にも優しい米作りを目指して脱サラし専業農家に転じた。しかし、現実の農業は、米価下落や消費者の米離れなど厳しい状況にあることを実感したという。
そして平成9年、米へのこだわりをきりたんぽ製造に賭けて現在の会社を設立。田んぼにも消費者ににも優しい商品作りを目指して新たなスタートを切った。
同社のきりたんぽには、もみ殻、糠、有機微生物発酵堆肥を使用し、科学肥料・農薬・除草剤等の使用を通常栽培の半分以下に抑えた田んぼで出来た秋田県比内町産のあきたこまちを使用。また、使用する米は新米のみで、さらに酸化を防ぐため加工日前日に精米する。きりたんぽ製造では最も後発ではあるが、自然農法栽培と味にこだわることで大手百貨店などの販路を開拓してきた。
辻社長は、「当社がきりたんぽを中心とした食品加工の主体となり、地元生産者に減農薬栽培の米の生産を委託し、安定した米の生産と加工を確立させることで消費者に安全・安心の米加工食品を提供したい。食の環境・安全にこだわり、地域と本場の味にこだわり、良い商品を提供できれば新たな販路開拓につながっていく」とチャレンジし続けている。
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